焦挺扳着手指头算了一回，奇道：“那岂不是多打了二十棍？”

周通怒道：“哥哥许我分期，难道我便这般不要脸？若不计上利息，如何算得好汉？”

许贯忠摇头失笑：“妙哉！周通兄弟急智非凡，怪不得曾头市那等虎狼穴，他亦能熬上许多日子。”众人听了尽皆大笑。

曹操亦忍俊不禁，摇头失笑：“偏你这厮会自说自话，谁说我要杀你？罢了，以往是为兄我过于随性，不曾同兄弟们定下规矩，原不能怪你一个。”

随后神色一肃，替声道：“周通，你也莫怪为兄的无情，我等如今做的乃是天大事业，不同以往混迹江湖，一丝差错亦不能容。大家议好的事，因你横生枝节，这一节便是你的不对。然而不曾声明规矩，以至兄弟们心中散漫懈怠，这一节，却是我做哥哥的不对，姑且念首犯，你和我一人都打二十军棍，你可服气？”

周通听了，先是把头连点，随即又拼命乱摇，嚷道：“哥哥打我无妨，只是与你又有何干？这棍子万万也打不到哥哥身上，一共四十棍，小弟全数扛了便是。”

林冲、花荣等亦是大吃一惊，一时间人人皆开口相劝，老曹听得不耐烦，把脸一虎，喝道：“都且住口！吾如今要立规矩，为的是我等宏图，难道当儿戏不成，还能讨价还价？废话且都少说，今日板子，若不打在我屁股上，兄弟们以往散漫惯了，如何肯重视这些规矩？”

“好！”樊瑞忍不住赞叹道：“昔年曹孟德行军，误踏麦田，犯了自家军令，割发代首，三军自此莫敢不从！哥哥行止，大有古人之风。”

焦挺闻言，不由皱眉道：“这算什么？发就是发，首就是首，若是能代，那割了又有何意义？我哥哥武孟德，却是胜过这个曹孟德，说打军棍就同周通同打，何尝弄出甚么以马鞍代屁股的说法？”

曹操老脸一红，强笑道：“焦挺兄弟，真个直言直语。”

林冲知道老曹来历底细，闻言神情古怪，瞄了瞄焦挺，暗思道：哥哥号称奸雄，做事不拘小节，说不得正要说出，我等身在金国，挨了棍子不免行事不便，且以马鞍代之呢，被焦挺这一扯，怕是脸皮再厚也难说出。

许贯忠笑道：“焦兄弟之言，对又不对，《孝经》有云，身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。孟德公割发代首，性命虽无损，德行却有伤，可见其自刑之森严也，若非如此，三军又岂会为之肃然？”

焦挺听了，懵懵懂懂点头：“原来如此，发就是首。”

曹操也不叫别人，当即点了焦挺、时迁两个行刑，肃容道：“何以单单选你两个兄弟？只因焦挺禀性最直，这等直人便不会徇私，时迁虽然学得是走千家、穿万户的本事，然而心中却有凛冽丈夫气，亦不会徇私手软。”

焦挺、时迁闻言，都不由心中激动，焦挺道：“哥哥放心，小弟必然不留情，该怎么打，便怎么打也。”

曹操点头，同周通两个并排趴倒，让那两个以枪杆代棍，各取条手巾咬在口里，劈里啪啦二十棍打完，都疼得汗如雨下。

曹操乃是时迁所打，时迁虽不曾容情，却也不曾刻意用力，他力气本亦有限，打完之后，臀部虽然肿胀，却无大伤，老曹龇牙咧嘴爬起，口中道：“我等以后行事，令必森严，今日这二十棍，回去后你们当遍告诸人，以为警戒也。”

众兄弟无不凛然。

曹操又把周通扶起，周通扯出口里毛巾，哭道：“好个没面目，几乎打杀我也。”

焦挺看看周通屁股，皮破血出，倒也愧疚，挤出一笑：“他日我若犯错，由你打回来。”说罢取了金疮药，便替周通相敷。

是夜，两人皆趴姿入睡。

到了次日，阿骨打那里毫无动静，只娄室来见曹操，匆匆忙忙的留下句话就走：“结盟之事，牵连甚广，吾主聚众而议，众意难协，料来非一日可成。武兄弟且带众人随意玩赏一番，待有所抉，再行相邀。”

马政听说，顿时惊慌：“啊呀，我等不辞艰辛，跋涉数千里而来，若是办不成此事，如何有脸回见童枢密？他老人家数年苦心造诣，岂非付之东流？不行，我要去求见金主，当面说之。”

被曹操一把扯住，嗔道：“汝乃国家大臣，饱读圣贤书，岂不闻：上赶着不是买卖！”

马政听得双眼发直，实不知哪位圣人有此高论。

曹操低声道：“宋辽之间，承平百年，官家和童枢密虽有逐鹿幽云之念，然而幽云失之久矣，又岂急于一时？反而是金国，和辽国已同水火，女真兵锋虽盛，毕竟人少，契丹百足之虫，犹有再战之力，你且细思，谁才该急着结盟？”

马政皱眉道：“可是……”

呼延庆忽然插口：“马大夫且休多言，听武节度说完。”

曹操赞赏地看了呼延庆一眼，又道：“再者，金国初立，正欲与大国结交，求个名正言顺身份，才好与辽国分庭礼抗，天下大国，舍我其谁？你再细思，究竟谁个急着结盟？”

说罢四下一看，见一众兄弟也在倾听，